Em 1946, Andy Dufresne (Tim Robbins), um jovem e próspero banqueiro, viu sua vida mudar radicalmente ao ser condenado por um crime que nunca cometeu, o assassinato de sua esposa e amante. Ele foi enviado para uma prisão que é um de todos os presos. Pesadelo, Penitenciária Estadual shawshank no Maine, onde ele cumprirá prisão perpétua. Andy logo conhecerá o diretor Norton (Bob Gunton), o corrupto e cruel agente penitenciário, que usa a Bíblia como arma de controle, e o capitão Byron Hadley (Clancy Brown), que trata os prisioneiros como animais. Andy faz amizade com Ellis Boyd Redding (Morgan Freeman), um preso que cumpriu uma sentença de 20 anos e controla o mercado negro da instituição.
