O renomado cientista Jor-El (Marlon Brando) prevê a destruição de seu planeta e adverte o governo para não lhe dar crédito. Ele então decide salvar seu filho enviando-o para a Terra, onde ele terá superpoderes. Na Terra ele usa o nome Clark Kent (Christopher Reeve) e como adulto e trabalhando como repórter de jornal não é mostrado com superpoderes. Mas quando uma situação inesperada coloca a vida da colega de trabalho Lois Lane (Margot Kidder) em risco, ele é forçado a se revelar ao público, tornando-se popularmente conhecido como Superman. Insatisfeito com a aparência de um super-herói na cidade, Lex Luthor (Gene Hackman), um gênio do mal, o força a fazer tudo o que puder para evitar a morte de milhões de pessoas.
