Gardencourt, Inglaterra, 1872. Após a morte do Sr. Touchett (John Gielgud), a americana Isabel Archer (Nicole Kidman) herdou 70. 000 euros, viajou pela Europa para se encontrar e já havia rejeitado as tentativas de se aproximar de Caspar Goodwood (Viggo Mortensen), outro americano, que a seguiu até a Inglaterra, seu primo, Ralph Touchett (Martin Donovan), que é sábio, mas doente, torna-se seu confidente. Isabel estabeleceu uma amizade infeliz com a ambiciosa Madame Serena Merle (Barbara Hershey), que infelizmente a leva para conhecer Gilbert Osmond (John Malkovich), um colecionador de arte que a seduz. Isabel se casa com Gilbert e descobre que ela é apenas mais uma peça da coleção de Osmond. Ela também descobre que Osmond e Madame Merle são amantes e que Elizabeth emergiu só é consolada pela filha inocente de Osmond, Pansy (Valentina Cervi), mas mesmo essa amizade se deteriora quando Merle revela a verdadeira ancestralidade da criança.
