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Na primeira fase do romance, José Inocêncio (Leonardo Vieira) chega às plantações de cacau de Ilhéus, na Bahia, e enfia o facão aos pés de um jequitibá, fazendo uma promessa: não morrer. A árvore começa a representar sua vida e, enquanto seu facão estiver preso ali, ele não morrerá. Construiu seu império com o comércio do cacau e se casou com a doce María Santa (Patrícia França), por quem se apaixonou profundamente. Ela lhe dá quatro filhos, mas morre ao dar à luz o caçula João Pedro, que ali começa a ser rejeitado pelo pai, que o culpa pela morte de seu grande amor. Na segunda fase do romance, José Inocêncio (Antonio Fagundes) é um homem admirado e respeitado por seus funcionários e amigos, como o fiel Deocleciano (Roberto Bomfim), que é casado com a Morena (Regina Dourado), que é o povo quem eles estão mais presentes na vida de João Pedro (Marcos Palmeira), que os adora. Os outros filhos de Inocêncio, José Augusto (Marco Ricca), José Bento (Tarcísio Filho) e José Venâncio (Taumaturgo Ferreira) moram na cidade grande. O único filho que ficou na fazenda com o pai foi João Pedro, apesar da rejeição do pai. A desavença entre pai e filho se agrava quando João Pedro conhece Mariana (Adriana Esteves), por quem se apaixona e lhe oferece um emprego na fazenda do pai, sem saber que a jovem é neta de Belarmino (José Wilker). , Inimigo de Innocent que morreu quando ele ainda era jovem. O maior problema, não entendo, é quando Mariana se apaixona por Inocêncio, e ele corresponde ao amor da moça, casando-se com ela e causando alguém a quem João Pedro deve reprimir seu amor pela moça.