Charles Van Doren (Ralph Fiennes) é um professor de literatura, filho de um famoso ganhador do Prêmio Pulitzer Mark Van Doren (Paul Scofield), que tentou sua mão no Twenty-One, um quiz e respostas, competindo com Herbie Stempel (John Turturro), um judeu com uma memória enciclopédica. Charles descobriu que era um conjunto de cartas marcadas porque os candidatos sabiam com antecedência quais perguntas seriam feitas. Os produtores acharam que Charles encarnava melhor a imagem de um vencedor, o que significava que Stempel se sentia negligenciado e ameaçava denunciar a decepção se ele não recebesse uma grande quantia. Como isso não teve efeito, Stempel denunciou a farsa, que se tornou um grande escândalo nacional. Mas para que isso acontecesse, era necessário que Dick Goodwin (Rob Morrow), um advogado idealista, que trabalhasse para um subcomitê do Congresso.
