Austrália, 1920. Mary Carson (Barbara Stanwyck) é a proprietária de Drogueda, uma grande fazenda. O que quase ninguém sabe é que ela vale 13 milhões de libras, o que a torna uma das mulheres mais ricas do país. Ele não tem filhos e muitos acreditam que seu herdeiro é seu irmão, Paddy Cleary (Richard Kiley), que veio trabalhar para Drogueda como capataz, depois de tentar a sorte na Nova Zelândia em vão. Paddy chega com sua esposa Helen e seus filhos Frank (John Friedrich), Bob (Brett Cullen), Stuart (Dwier Brown) e Meggie (Rachel Ward). Há o padre Ralph de Bricassart (Richard Chamberlain) na área, que foi “exilado” após ofender um bispo. Para ele foi uma coincidência, porque se protegeu de Maria, que sente uma forte atração por ele apesar da diferença de idade e é sacerdote. Ralph dá as boas-vindas a Paddy e sua família e está encantado com a pequena Meggie. Ele insiste com Mary em pagar os estudos da menina em uma escola de aldeia. A distância da fazenda faz com que Meggie tenha que ficar em acomodação de estudante, mas a menina não se adapta à rigidez de uma escola de freiras. Para compensar essa mudança na coabitação, Ralph deixa Meggie ficar em sua casa. Ambos gostam dessa situação porque têm um carinho imenso por Ralph. Ao saber que Meggie tem um quarto no Ralph’s, Mary decide terminar seus estudos tirando-a da escola. Ralph está muito zangado com Mary. A enorme atração física que sente por Ralph também é evidente, mas sem reciprocidade. De volta ao rancho, Meggie volta à sua rotina, mas antes de atingir a maturidade, ela testemunha o desespero e a morte e já pensou que ela também estava morrendo. Ralph conta a história de um pássaro que, atravessado por uma lasca de madeira, cantou seu canto mais lindo e, um momento antes de morrer, todos pararam para ouvir essa melodia celestial. Maria vive seus últimos anos de vida com ostentação e poder. Apesar do amor não correspondido, ele ameaça Ralph, dizendo-lhe que um dia ele terá que escolher entre seu amor por Meggie e suas ambições eclesiásticas. Ralph, pasmo, não vê com que força Mary pode levar sua vida com tanta certeza. Quando Maria morre e o testamento é revelado, ele entende como Maria, embora morta, ainda pode colocá-lo à prova.
