Quando Philip Colbert (Jack Teter), o principal empresário de Sparta, uma cidade do Mississippi, morre, o policial Sam Wood (Warren Oates) tenta encontrar o culpado. Ao ver um negro bem vestido na estação ferroviária, Virgil Tibbs (Sidney Poitier), é preso como suspeito, sem possibilidade de argumentar. Quando Sam vê que Tibbs tinha uma quantia incomum de dinheiro para um homem negro de Esparta, o policial tem certeza de que encontrou o assassino. Mas o xerife Bill Gillespie (Rod Steiger) descobre, para seu espanto e constrangimento, que Virgil é um detetive da polícia da Filadélfia que estava visitando sua família. Ironicamente, Virgil é um especialista em homicídios e recebe ordens de seu superior para ajudá-lo no caso. Ele e Gillespie não gostam dele, que não gosta que um policial negro participe de investigações. Para tornar a situação mais tensa, Leslie Colbert (Lee Grant), a viúva da vítima, vê a ineficácia da polícia em Esparta e exige a presença de Virgil. Gillespie odeia a ideia, mas há muita pressão para que o caso seja resolvido, então ele aceita a colaboração de Virgílio. Aos poucos, um respeito surge entre eles. Virgil reconhece que Gillespie é uma pessoa muito decente, tentando fazer o seu melhor, e Gillespie começa a admirar Virgil por sua perícia e profissionalismo. Mas um detetive negro investigando uma área muito racista pode não funcionar.
