O filme conta as histórias de anos anteriores, durante e após a revolução russa, através dos olhos de Yuri Zhivago (Omar Sharif), um médico e poeta. Yuri ficou órfão quando criança e foi para Moscou, onde cresceu. Quando adulto, ele se casa com a aristocrática Tonya (Géraldine Chaplin), mas tem um compromisso com Lara (Julie Christie), uma enfermeira que se torna a grande paixão de sua vida. Lara antes da revolução tinha sido estuprada por Victor Komarovsky (Rod Steiger), um político inescrupuloso que anteriormente havia se envolvido com a mãe de Lara e casou-se com Pasha Strelnikoff (Tom Courtenay), que se tornou um revolucionário vingativo. para sua sobrinha, que é dito ser filha de Zhivago com Lara. Enquanto Strelnikoff representa o “mal”, Yevgraf representa o elemento “bom” da revolução bolchevique.
