Bill Preston (Alex Winter) e Ted Logan (Keanu Reeves) são adolescentes que sonham em ter sucesso com sua banda de rock ‘n’ roll, “Wyld Stallyns”. Mas primeiro eles têm que se formar no ensino médio e, antes disso, ter sucesso no ano. O pai de Ted decidiu que se ele falhasse, ele iria para a escola militar, o que separaria seus amigos e dificultaria seu sonho. Seu professor de história, Sr. Ryan (Bernie Casey), lhes dá a oportunidade de ter sucesso: fazer um teste oral sobre como um personagem histórico reagiria aos tempos modernos. A solução vem do céu: um mensageiro do futuro, Rufus (George Carlin), que viaja em uma cabine telefônica, decide ajudá-los porque sua música é a razão de sua existência. Ted então volta no tempo para convencer personagens históricos, como Sócrates, Freud, Napoleão, entre outros, a acompanhá-los a passar em seu exame oral.
