Uma reunião social ocorre em uma grande plantação na Geórgia, Tara, de propriedade de Gerald O’Hara (Thomas Mitchell), um imigrante irlandês. Na mansão está Scarlett (Vivien Leigh), sua bela e obstinada filha adolescente. Os gêmeos Tarleton, Brent (Fred Crane) e Stuart, imploram para serem seus companheiros em um churrasco, que acontecerá em Twelve Oaks, uma plantação próxima. Scarlett flerta com eles enquanto tenta obter informações sobre o homem que ela ama obsessivamente, Ashley (Leslie Howard), o primogênito do patriarca de Twelve Oaks, John Wilkes (Howard C. Hickman). Ela ouve algo de que realmente não gosta: Ashley está noiva, o que é mais tarde confirmado por seu pai. Scarlett encontra a vida em Tara monótona, mas seu pai diz que Tara é uma herança inestimável, porque a terra sozinha é uma posse que dura para sempre. Ela pensa apenas em Ashley, então ela usa seu melhor vestido para ir ao churrasco, revelando um comportamento inadequado para um noivado diurno, apesar das objeções de Mammy (Hattie McDowell), sua escrava protetora. Em Twelve Oaks, Scarlett é o centro das atenções, devido aos vários pretendentes pairando sobre ela, mas nenhum deles é Ashley. Mais tarde, Scarlett surpreende os cavaleiros que estão discutindo com veemência a iminente guerra entre o Norte e o Sul, acreditando que derrotarão os Yankees em meses. Apenas Rhett Buttler (Clarrk Gable), um aventureiro que está acostumado a ser franco, discorda dessas afirmações movidas mais pelo orgulho do que pela lógica. Ele diz que não há fábricas de armas no Sul e diz que os ianques estão mais bem equipados e têm fábricas, estaleiros, minas de carvão e podem matar os sulistas de fome porque dominam os portos, enquanto os sulistas só têm algodão, escravos e arrogância. Um jovem, Charles Hamilton (Rand Brooks), sentindo-se insultado, tenta desafiar Rhett para um duelo, mas se esquiva dele, embora saiba que o derrotaria facilmente, e recua. Ashley tenta encontrá-lo para ir com ela, já que Rhett é um convidado, mas é impedido por Scarlett, que quer falar com ela. Os dois vão à biblioteca e ela diz a Ashley que o ama profundamente. Isso apenas o faz dizer que está noivo de sua prima, Melanie Hamilton (Olivia de Havilland). Ashley diz que ama Melanie, mas admite que ama Scarlett como um irmão. Ela fica com mais raiva e dá um tapa em Ashley, que sai da biblioteca. Então ele joga um vaso contra a lareira e descobre que atrás de um sofá estava outra pessoa, Rhett. Quando Scarlett diz a ele que ela não é um cavalheiro, Rhett responde que ela não é uma mulher. Apesar desse confronto, é claro que Rhett foi atraído pela beleza de Scarlett. Em Twelve Oaks, um cavalheiro chega para dizer que a guerra começou. Os homens se alegram e Charles vai contar a Scarlett que a guerra foi declarada, junto com todos os homens que vão se alistar. Assistindo Ashley se despedir de Melanie, Scarlett ouve Charles pedindo-lhe em casamento. Abalada pela dor, ela concorda e diz que quer se casar antes de partir. Então Melanie e Ashley se casam um dia e Scarlett se casa com Charles no dia seguinte, embora ela não sinta atração ou amor por ele. O que Scarlett não sabia era que o futuro tinha dias muito difíceis pela frente, pois muitas fortunas e famílias seriam destruídas durante a Guerra Civil Americana.
